Mars est la 4ème planète du système solaire et la 3ème plus petite.

La première sonde à visiter Mars fut Mariner 4 en 1965. Plusieurs autres suivirent, y compris les deux sondes Viking qui se posèrent sur la surface de Mars en 1976 . Terminant une pause de 20 ans, Mars Pathfinder c'est posé avec succès le 4 juillet 1997.

   L'orbite de Mars est considérablement elliptique. Il en résulte une variation de température d'environ 30 °C dans les régions où le soleil est au zénith entre l'aphélie et la périhélie. Ceci exerce une influence majeur sur le climat de Mars. Alors que la température moyenne sur Mars est environ 218 °K (-55 °C), la température à la surface de Mars varie beaucoup, d'aussi peu que -140 °K (-133 °C, -207 °F) au pôle hivernal a presque 300 °K (27 °C, 80 °F) en journée d'été.

   Exceptée la Terre, Mars possède le terrain le plus varié, le plus   intéressant, et même le plus spectaculaire des planètes telluriques du système solaire:
       - Olympus Mons: culmine à 24 km est la plus haute montagne du système solaire. Le diamètre de sa base est de plus de 500 km et il est entouré d'une falaise de 6 km de haut .
       - Tharsis: est un énorme renflement sur la surface de Mars de 10 km de haut et 4000 km de long.
       - Valles Marineris: Valles Marineris: un système de canyons de 4000 km de long et de 2 à 7 km de profondeur .
       - Hellas Planitia: un cratère d'impact dans l'hémisphère sud de 6 km de profondeur et 2000 km de diamètre.
La plupart de la surface est très vieille et cratérisée, mais elle présente aussi des escarpements, des montagnes, des plaines, beaucoup plus jeunes.

   L'intérieur de Mars est uniquement connu grâce aux déductions faites à partir de la surface de Mars et des statistiques principales de la planète. Le scénario le plus probable est que Mars possède un noyau dense d'environ 1700 km de rayon recouvert par un manteau de roches en fusion légèrement plus dense que le manteau terrestre ainsi qu'une fine croûte. De plus, la relative basse densité de Mars comparée à celle des autres planètes terrestres indique que son noyau contient sans doute une fraction relativement importante de soufre en plus du fer.

    Il y a de nombreuses traces d'érosion sur la surface de Mars, incluant de grandes inondations et des rivières. Il est clair qu'à un certain moment de l'histoire de Mars, il a dû y avoir de l'eau à sa surface sous forme de larges lacs ou même d'océans.

   Mars possède  une fine atmosphère composée principalement de minuscules quantités de dioxyde de carbone (95.3%), d'azote (2.7%), d'argon (1.6%) ainsi que de traces d'oxygène (0.15%) et d'eau (0.03%). L'atmosphère est suffisamment dense pour supporter des vents très forts ainsi que d'énormes tempêtes de poussières qui peuvent parfois recouvrir la planète pendant des mois. La mince athmosphère de CO2 de Mars produit un effet de serre mais seulement pour augmenter la température de 5 °K à la surface; beaucoup moins que ce que l'on peut observer sur la Terre ou Vénus.

    Mars présente deux calottes glaciaires permanentes à ses pôles, composées principalement de dioxyde de carbone solide (communément appelé glace sèche).